太平军起事那些年，东南半壁战火纷飞，狼烟蔽日。江西这地界，几番拉锯，尤其遭了大殃，十室九空，田地荒芜，处处是断壁残垣。
咸丰年间，吉安府地界上，曾国荃的湘军与一支太平军精锐杀得天昏地暗。几昼夜的鏖战，尸横遍野，最终太平军力竭溃散。乱军之中，一个叫沈段的江苏籍老兵，被败兵裹挟着冲散。他本是天京（南京）人，加入太平军前还中过童生，识文断字，只因世道艰难才投了军。此刻与大部队失散，孤身一人，又累又饿，慌不择路间一头扎进了莽莽群山之中。
那时的太平军，在饱经战乱的江西百姓口中，有个更直白的称呼——“长毛贼”。乡人恨他们引来了兵灾，恨他们抢掠粮草，恨他们毁家破业。落单的“长毛”，若被乡民撞见，轻则被扭送官府，重则当场就被乱棍打死，称作“打长毛”。沈段深知其中厉害，一口浓重的吴侬软语在江西地界如同黑夜里刺眼的灯，根本不敢冒充本地难民进村讨食。他只能昼伏夜出，专拣荒僻小路。那身破烂的太平军号衣早就被他扒下，塞进山涧，只穿着一身勉强蔽体的粗布短打，腰间用草绳系紧。唯一傍身的，是藏在破旧皮靴筒里的一柄尺余长的精钢短刀，刀刃磨得雪亮，这是他多年行伍留下的习惯，也是最后的依仗。
风餐露宿，饥肠辘辘。渴了喝口山涧水，饿了挖点野菜根，偶尔运气好能掏个鸟蛋。这般人不人鬼不鬼地走了七八日，沈段估摸着应该快接近太平天国控制的区域了，紧绷的心弦才稍稍松了些。这天傍晚，他终于鼓起勇气，在路边寻到一个正在收拾柴火的村民，哑着嗓子恳求：“老丈，行行好，能否借个地方容身一晚？给口热汤暖暖身子也行，明日天一亮就走。”
那村民五十上下，满脸风霜，警惕地上下打量沈段。见他虽然衣衫褴褛，面黄肌瘦，但骨架高大，眼神里带着一股子行伍之人磨砺出的锐利，口音更是南辕北辙。村民皱着眉，连连摆手：“客人，不是老汉心狠。这兵荒马乱的，家家都难，屋子窄小得转不开身，自己人挤着睡都够呛，实在没地方容人了。对不住，对不住。”
沈段心头一沉，正暗自叫苦，旁边一个正在捆柴的年轻后生插嘴道：“外乡人，你是不知道厉害。想歇脚，就在这山坳背风处将就一晚，点堆火驱驱寒。可千万莫为了贪图舒服，往前头那座荒庙里去！”
“荒庙？”沈段眼睛一亮，仿佛抓到了救命稻草，“这附近有庙？”
“有是有，”那年长的村民接过话茬，语气带着深深的忌讳，“可那地方……去不得啊！”
“哦？老丈，这庙……有何不妥？”沈段强打精神追问。
年长村民放下柴火，叹了口气，浑浊的眼里带着一丝恐惧：“那庙啊，年头可久了。听老辈人讲，是北魏年间修的，叫什么名字早没人记得了。后来遭了太武帝灭佛，被一把火烧成了白地。到了本朝雍正爷那会儿，村里几个有头脸的长老牵头，大家伙儿凑钱粮重修过，也曾香火鼎盛，善男信女络绎不绝。可……坏就坏在道光爷那会儿，庙里出了几桩邪乎事！”
“邪乎事？”沈段的心提了起来。
“嗯，”村民压低了声音，“那时庙里住着三个大和尚，带着个小沙弥。一天夜里，那小沙弥突然不见了。全寺上下、村里人帮着找了一天一夜，最后才在后山一个枯树洞里寻着……人早就没了气，浑身冰凉，眼珠子瞪得老大，像是活活吓死的！仵作来看了，也查不出个所以然。没过几天，那三个大和尚也像是撞了邪，收拾包袱，连夜跑得无影无踪。打那以后，这庙就彻底败落了。”
“或许是意外，或是仇杀？”沈段猜测道。
“是不是意外，老汉不敢说。”村民摇摇头，脸色更凝重了，“可十年前，有桩事，是我亲眼所见！那时也有个外乡客商，跟你一样，错过了宿头。见着这荒庙，就想进去对付一宿。我们几个在田里做活的看见了，赶紧拦他，说‘去不得！那庙里不干净，进去要死人的！’你猜那客商怎么说？他拍着胸脯说‘我走南闯北，什么阵仗没见过？区区荒庙，怕它作甚！’硬是趁着天黑钻进去了。”
村民的声音带着一丝颤抖：“第二天一早，天蒙蒙亮，我们几个不放心，结伴去庙里看。推开门……就见他直挺挺地躺在供桌下，脸白得像纸，七窍都渗着黑血！身下淌了一地的血，都凝固发黑了！最瘆人的是，他右手食指……硬生生在满是灰尘的地上，抠出了一个血淋淋的大字——‘悔’！那个‘悔’字啊，我到现在想起来还后脊梁发凉！打那以后，别说进去，就是大白天打那庙门口过，大伙儿都绕着走！”
沈段听得后颈汗毛倒竖，一股寒气顺着脊椎往上爬。但他毕竟是尸山血海里爬出来的老兵，心志远比常人坚韧。他定了定神，强笑道：“老丈的好意，沈某心领了。只是连日奔波，实在困乏得紧，明日还要赶长路，今晚必须找个能遮风挡雨的地方好好歇歇。至于什么妖魔鬼怪……嘿嘿，我命硬，倒要看看它能不能收了我！” 他信奉太平天国的“天父天兄”，加上多年厮杀，对鬼神之说本就不甚敬畏。
几个村民见他如此固执，面面相觑，最后都无奈地摇头叹气：“哎，好言难劝该死的鬼！随你吧！”
沈段谢过村民，借了一张破旧的小矮桌和一盏盛满菜籽油、灯芯粗大的油灯。他紧了紧腰带，摸了摸靴筒里的短刀，深吸一口气，提着灯，大步朝着村民所指的方向走去。
没走多远，绕过一道长满荆棘的山梁，一座荒凉破败的古庙便出现在暮色苍茫之中。
庙门早已朽烂不堪，半歪斜地挂着，风一吹便发出“吱呀”的呻吟。门前一座石牌坊，风化得厉害，上面的字迹模糊难辨，只隐约能看出些“敕建”、“宝刹”的残痕。殿宇隐在疯长的荒草和灌木丛中，瓦片零落，梁柱歪斜，青石台阶被岁月和风雨侵蚀得坑坑洼洼，缝隙里顽强地钻出野草。一股浓重的、混合着陈腐木头、潮湿泥土和鸟兽粪便的气味弥漫在空气中。
沈段推开那扇仿佛随时会散架的木门，“嘎吱”一声刺耳的声响在死寂的暮色中格外瘆人。殿内一片昏暗，借着门外最后的天光，只见厚厚的灰尘覆盖着一切，蛛网如同破败的帷幕垂挂各处。昔日供奉神佛的神龛空空如也，连神像的基座都坍塌了大半，只留下一个黑黢黢的空洞，透着说不出的凄凉。殿外庭院更是荒草丛生，几乎没了下脚的地方，墙壁上残留着斑驳的壁画，色彩褪尽，只能勉强看出些模糊的人形和祥云图案。
饶是沈段胆气过人，此刻也不由得心头一紧。他十二岁那年，家里米缸钻进一条碗口粗的乌梢蛇，吐着猩红的信子，吓得全家尖叫。是他抄起顶门杠，面不改色地一顿猛砸，生生将那蛇打死，从此得了“沈大胆”的名号。此刻，他深吸几口带着霉味的空气，强行压下心头那丝悸动。
“人死卵朝天，不死万万年！怕个鸟！”他低声骂了一句给自己壮胆。借着油灯昏黄的光，他找了个相对干净、背靠墙壁的角落，简单扫开厚厚的积尘，打算铺上些干草当床铺。但他并未立刻休息，而是提着灯，警惕地环视这大殿的每一个角落。
突然，他的目光猛地定住了！心脏像被一只冰冷的手狠狠攥住！
就在他打算铺床的墙角下方，那片布满灰尘的地面上，赫然有一个斗大的、暗红发黑的字迹——“悔”！
那字形扭曲，仿佛是用尽最后的力气抠划而成，边缘还带着凝固的、仿佛渗入砖石纹理的暗色污迹，分明是干涸的血！与村民描述的十年前那客商死状，如出一辙！
一股寒意瞬间从脚底板直冲头顶！
“砰！”沈段猛地将油灯顿在矮桌上，发出一声巨响，震得灯焰剧烈摇曳。他双目圆睁，厉声喝道：“何方妖孽！装神弄鬼！给老子滚出来！” 声音在空旷破败的大殿里嗡嗡回响，更添几分诡异。
就在这时，一阵银铃般的、清脆悦耳的女子笑声，毫无征兆地从大殿深处那黑洞洞的神龛方向飘了过来。笑声轻盈，带着一种说不出的娇媚。
沈段心头警铃大作，猛地转身，紧握拳头，死死盯住声音来源。
昏黄的灯光边缘，一个红色的身影袅袅娜娜地走了出来。沈段定睛一看，饶是他见惯生死，心志坚定，呼吸也不由得一滞。
那是一个约莫十八九岁的女子，身着一袭鲜艳如血的红罗裙，肌肤胜雪，欺霜赛雪。柳叶眉弯弯，一双杏眼水波盈盈，顾盼间流光溢彩。朱唇一点，不点而红。身段窈窕婀娜，纤细的腰肢仿佛弱柳扶风，一头乌黑如瀑的长发柔顺地披散在肩头。她莲步轻移，姿态曼妙，对着沈段嫣然一笑，当真是媚态横生，艳光四射。
“翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪……”沈段脑中下意识地闪过《洛神赋》中的句子。但他立刻警醒：这荒山野岭，破庙深夜，哪来如此绝色？必是邪祟无疑！
“你是什么人？”沈段稳住心神，沉声问道，右手已悄然摸向靴筒。
红衣女子并不答话，只是盈盈走到离他几步远的地方停下，朱唇轻启，竟用一口软糯婉转的江南吴音，柔声唱了起来。歌声如泣如诉，断断续续，却带着一种奇异的韵律和古意：
“曾与笙歌为伴时，
今守土木荫旁身。
铜丸葬于汉王庙，
谁是定陶国之君？”
歌声在寂静的古庙中回荡，更显幽怨凄凉。唱罢，女子眼波流转，笑吟吟地问：“郎君可知此曲来历？”
沈段皱眉苦思。他读过不少书，尤其对诗词杂记颇感兴趣，但这歌词古奥，提及的“铜丸”、“定陶国”等典故，一时竟想不起出处。他只得摇头：“恕在下孤陋寡闻，不曾听过。”
女子也不恼，又走近了两步，红裙拂过满是灰尘的地面，竟纤尘不染。她眼含娇羞，声音越发柔媚：“郎君既不知旧曲，奴家这里还有新词几首，斗胆献于君子，可愿一听？”
沈段心中警惕更甚，但此刻也只能虚与委蛇，点头道：“愿闻其详。”
女子轻拂衣袖，露出半截雪白皓腕，朱唇再启，歌声变得缠绵悱恻，媚态入骨：
“白月尘生暗铁星，
漆镜孤卧蛮冥冥。
都昙答腊无消息，
肠断花奴空泪零。”
接着又是一首，歌声愈发撩人：
“闻道萧郎爱细腰，
齐娘薛姊颤声娇。
自怜不及双飞鹭，
犹伴行人宿丽谯。”
歌声刚落，女子已行至桌旁。一股似兰非兰、似麝非麝的奇异幽香钻入沈段鼻中。她竟伸出纤纤玉指，轻轻解开了红罗裙的束带！薄如蝉翼的红纱滑落肩头，露出里面同样单薄的亵衣，玲珑的曲线若隐若现。她整个人如同柔弱无骨般，朝着沈段依偎过来。
隔着薄薄的衣衫，沈段甚至能感受到她身体传来的温热和若有若无的脉动！一股原始的燥热猛地从小腹窜起，瞬间席卷全身，血脉贲张！他忍不住伸手，试探性地在那裸露的藕臂上轻轻一掐——入手处滑腻冰凉，却又带着惊人的柔软弹性，竟似一块上好的凝脂！
“郎君……”女子吐气如兰，带着幽香的气息喷在沈段耳畔，一只冰凉滑腻的手竟探进了他破旧的衣襟，抚上他滚烫的胸膛。
沈段浑身一颤，如同触电！他猛地扭过头，不敢再看那张近在咫尺的绝美容颜，牙齿死死咬住下唇，拼命压制着几乎要冲破理智的欲念。他知道，这是索命的陷阱！先前死在庙里的那些人，难道就不知道这是鬼魅吗？可他们最终还是着了道！冷汗浸透了他破烂的衣衫。
“郎君……人生苦短，譬如朝露……何不及时行乐，与妾共赴巫山云雨？”女子的话语如同最甜美的毒药，丝丝缕缕钻进沈段的耳朵，瓦解着他的意志。
眼看最后的防线就要崩溃，沈段眼角的余光，猛地瞥见了墙角那个血淋淋的“悔”字！那扭曲、暗红的笔画，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！一股冰冷的、带着死亡气息的恐惧瞬间浇灭了熊熊燃烧的欲火！
不能！绝不能步前人后尘！
沈段猛地吸了一口气，强行压下翻腾的气血，眼神瞬间变得锐利如刀。他一把推开几乎贴在自己身上的女子，声音冷得像冰：“姑娘且慢！”
红衣女子被他推得一个趔趄，眼中闪过一丝错愕和恼怒，但瞬间又恢复了柔媚：“郎君……这是何意？”
“小生心中尚有一惑未解，”沈段盯着她的眼睛，一字一顿道，“方才姑娘所唱第一首，有‘曾与笙歌为伴时，今守土木荫旁身。铜丸葬于汉王庙，谁是定陶国之君’之句。恕在下愚钝，苦思冥想，实在不解其意。敢问姑娘，这‘土木’、‘葬于’、‘定陶’究竟暗指何物？还是说……” 他话音陡然拔高，如同惊雷炸响，“你根本就不是人！而是披着人皮的妖孽！”
“你！”红衣女子脸色剧变，媚态全消，眼中瞬间爆射出怨毒凶戾的寒光！
就在她变脸的刹那，沈段身体猛地向后一缩，右手闪电般探入靴筒，“锵啷”一声，那柄尺余长的精钢短刀已握在手中！刀身在昏黄的灯光下反射出森冷的光芒！
“妖孽！受死！”沈段怒吼一声，用尽全身力气，朝着女子那雪白纤细的脖颈狠狠刺去！这一刺，快、准、狠，带着战场上磨砺出的杀伐决断！
然而，沈段终究还是低估了这妖物的反应！那女子在沈段拔刀的瞬间，身体已以一种不可思议的角度向后一仰，同时发出一声尖锐刺耳的嘶鸣！短刀擦着她的颈侧掠过，只划破了一点皮肉，却深深刺入了她的左大腿！
“噗嗤！”一声闷响，没有预想中鲜血喷溅，反而涌出一股粘稠、暗绿、散发着刺鼻腥臭的液体！
“嗷——！”红衣女子发出一声完全不似人声的凄厉惨嚎！她原本绝美的脸庞瞬间扭曲变形，嘴巴猛地张开到一个骇人的角度，一条又细又长、尖端分叉、猩红如血的蛇信子，“嘶嘶”地急速吞吐着！她的眼睛变成了冰冷的竖瞳，闪烁着非人的凶光！
沈段心头大骇，但生死关头，多年战场的本能占据了上风！他毫不犹豫地弃刀，一个翻滚躲开女子可能袭来的利爪，顺手抄起地上那块垫桌角的、足有海碗大小的青石！
“去死吧！！”沈段双目赤红，如同疯虎，再无半分怜香惜玉之心！他举起沉重的石头，用尽全身力气，朝着蛇妖的头颅、肩膀、胸腹狠狠砸下！一下！两下！三下！石头砸在肉体上发出沉闷的“噗噗”声，伴随着骨头碎裂的“咔嚓”轻响！
蛇妖发出凄厉的嘶鸣，想要反抗，但大腿上的刀伤和接连的重击让她动作迟缓。她伸出变得细长尖锐的指甲抓挠，却被沈段灵活地避开。石头如雨点般落下，转眼间，那绝美的头颅就被砸得血肉模糊，不成人形！身体也软软地瘫倒在地，抽搐了几下，终于不再动弹。
沈段喘着粗气，浑身被那腥臭的粘液和汗水湿透。他不敢怠慢，强忍着恶心和脱力感，捡起地上的短刀。刀刃上沾满了暗绿色的粘稠物。他走到蛇妖的“尸体”旁，咬紧牙关，手起刀落！
“噗！”头颅被干净利落地割下！
就在头颅滚落尘埃的瞬间，异变陡生！
一股浓郁的白烟猛地从无头的脖颈断口处喷涌而出，瞬间弥漫开来，带着浓烈的腥臊气。白烟之中，那具穿着红裙的“女子”躯体，竟如同烈日下的冰雪，迅速消融、塌陷！红裙委顿于地，里面包裹的，赫然是一条足有水桶粗细、数丈长短、通体覆盖着暗红色诡异花纹的巨蛇身躯！那蛇身还在无意识地微微扭动！
沈段看着眼前这骇人景象，胃里一阵翻江倒海，强烈的眩晕感袭来。连日奔波的疲惫、饥饿、加上这惊心动魄的搏杀和眼前景象的刺激，让他再也支撑不住，眼前一黑，“扑通”一声，直挺挺地栽倒在庙门口，失去了知觉。
第二天天刚蒙蒙亮，昨日劝阻沈段的几个村民，终究放心不下，互相壮着胆，提着柴刀、锄头，战战兢兢地来到荒庙前。
庙门大敞着，一股浓烈的、令人作呕的腥臭味扑面而来。众人探头一看，只见庙门口趴着一个人，正是昨晚那外乡客，一动不动，身边还有一大滩暗红发黑、已经半凝固的血迹。
“唉！造孽啊！又一个！”年长的村民叹息道，“我就说不能进，不能进！偏不听！这下好了……”
“等等！张伯，你看！”眼尖的后生突然指着沈段，“他……他胸口好像还在动！”
众人一惊，大着胆子凑近。果然，沈段虽然脸色惨白如纸，嘴唇干裂，但胸膛还有微弱的起伏！人还活着！
“快！抬出去！抬出去！”村民们七手八脚地将昏迷的沈段抬到庙外通风处，掐人中，灌温水。
好一阵子，沈段才悠悠醒转，只觉头痛欲裂，浑身散了架般疼痛。他断断续续地将昨晚那惊魂一夜说了出来。众人听得目瞪口呆，脊背发凉！
“真有妖怪？”“我的老天爷！”“快！进去看看！”好奇心压过了恐惧，几个胆大的村民提着家伙，点燃火把，小心翼翼地走进庙内。
眼前的景象让他们魂飞魄散！大殿中央，一片狼藉。地上散落着破碎的红布片，还有一大滩粘稠的、暗绿色的污迹，散发着刺鼻的腥臭。最骇人的是，污迹旁边，盘踞着一条巨大的、暗红色花纹的蛇身！蛇身粗壮，鳞片在火光下闪着幽光，足有数丈长！而在蛇身不远处，滚落着一颗……勉强还残留着些许人形五官轮廓、但已经扭曲变形的头颅！那头颅的头发还是乌黑的，但下半张脸已呈现出蛇类的特征，断裂的脖颈处血肉模糊。
“蛇……蛇妖！真是蛇妖啊！”村民们吓得面无人色，连连后退，差点撞作一团。
没人认得这是什么怪物，但这景象已足够证明沈段所言非虚。众人后怕不已，对沈段更是感激万分。大家合力，在庙外空地堆起高高的柴堆，将那骇人的蛇妖残躯付之一炬。熊熊烈火中，腥臭的黑烟冲天而起，发出噼啪的爆响。
为感谢沈段除去这一方大害，村民们东拼西凑，硬是凑出了几两碎银子和一些干粮，塞给他做盘缠。
后来，沈段历尽艰辛，终于回到了天京。他把这段离奇遭遇讲给军中几个见多识广的老兄弟听。一个曾在江南水乡混迹多年的老兵捻着胡子，心有余悸地说：“沈老弟，你这是撞上‘美女蛇’了！江南水泽之地，自古多蛇，年头久了，受地气滋养，有些就通了灵性，成了精怪。这‘美女蛇’最是邪门，专能幻化成绝色女子，用美色和歌声迷惑路人，吸其精血阳气！那庙里死的人，怕是都被它害了！老弟你能识破它，还杀了它，真是命大，胆更大！阎王殿前走了一遭啊！”
沈段摸着靴筒里那柄救命的短刀，想起那晚惊心动魄的搏杀和墙角那个血红的“悔”字，只觉得一股凉气又从脚底升起。他这条命，是生生从鬼门关里抢回来的。
